精密零件加工退火的主要目的是使坚硬的钢软化以便机加工或冷作。

通常是非常缓慢地将钢加热到临界温度以上，并将其在此温度下保持到工件全部均匀受热，然后以受控的速率慢慢地冷却，这样使得工件表面和内部的温度近似相同。这过程被称为完全退火，因为它去除了以前组织结构的所有痕迹、细化晶粒并软化金属。退火也释放了先前在金属中的内应力。给定的钢其退火温度取决于它的成分；对碳钢而言可容易地从局部的铁碳合金平衡图得到。达到退火温度后，钢应当保持在此温度等到全部均匀受热。

加热时间一般以工件的最大截面厚度计每英寸(25mm )大约需45min。为了得到最大柔软性和延展性冷却速率应该很慢，比如让零件与炉子一起冷下来。含碳量越高，冷却的速率必须越慢。加热的速率也应与截面的尺寸及均匀程度相协调，这样才能使整个零件尽可能均匀地加热。